数百万年前，密西西比河的样貌与今天截然不同——在某些地方，它的宽度可达五英里，来自墨西哥湾的鲸鱼甚至可以通过河水游到内陆。令人惊讶的是，这些古代鲸鱼的化石甚至在密歇根州也被发现了。 密西西比河曾经比今天大得多。 在上一个冰河时期结束后，大量的冰川融水向南流动，形成了一个巨大的河流系统，拥有宽广的河道和泛滥平原，延伸数英里。在某些地方，密西西比河流域的宽度接近五英里。 这些水道与墨西哥湾相连，使得像鲸鱼这样的海洋动物能够意外地深入内陆。尽管密西西比河一直是淡水河流，但一些古代鲸鱼——就像今天某些物种一样——能够在连接的河流系统中长时间适应淡水环境。 鲸鱼遗骸在距离海洋数百英里的地方被发现，包括密歇根州。其他内陆鲸鱼化石甚至可以追溯到更早的时期，那时浅海覆盖了北美洲的大部分地区。 数千年来，冰川的退缩、海平面的变化以及河道的变迁极大地改变了地貌。如今的一条河流，曾经是一个与墨西哥湾相连的庞大淡水网络的一部分，携带着足以改变整个大陆的水量。